Foi graças aos avanços tecnológicos no campo da cartografia em meados do século XX, tanto com a aerofotogrametria quanto com as projeções de satélites, que os mapas com curvas de nível passaram a ser produzidos , facilitando os estudos geológicos e geomorfológicos sobre a superfÌcie terrestre.

As curvas de nível tendem a ser paralelas entre si e raramente se cruzam, o que só ocorre quando há algum tipo de acidente geográfico incomum, como um barranco, ou seja, quando elas se tocam, é porque uma determinada altitude encontra-se sobre a outra.

Curvas de nível são linhas que unem pontos com a mesma cota ou altitude.

Curvas de nível representam em projeção ortogonal a interseção da superfície do terreno com planos horizontais

Através da leitura das curvas de nível, é possÌvel interpretar o relevo estudado com visão tridimensional, e identifica-lo como: acidentado; plano; montanhoso; íngreme.