Coliformes totais são bacilos gram-negativos pertencentes, entre outros, aos gêneros Escherichia e Klebsiella, cuja presença não necessariamente determina contaminação fecal.

Coliformes termotolerantes são os principais indicadores de poluição em águas.

Bactérias heterotróficas determinadas após incubação em meio de cultura a 22 ºC são de grande relevância sanitária e indicam poluição recente.

Os humanos são hospedeiros obrigatórios da Escherichia coli, motivo pelo qual a presença desse tipo de bactéria na água determina contaminação por fezes humanas.