Para o pensamento positivista, a questão social deriva das contradições sociais, inerentes à sociedade capitalista e, portanto, é naturalizada e remetida à esfera moral.

A intervenção estatal sobre a questão social se realiza como problemática configuradora de uma totalidade processual específica, concretamente vinculada à relação capital- -trabalho.

No contexto socio-histórico do capitalismo concorrencial, o Estado refuncionaliza-se e, além de preservar as condições externas da produção capitalista, passa a intervir na organização e dinâmica econômicas de forma contínua e sistemática.

No capitalismo concorrencial, a questão social, por regra, era objeto da ação estatal na medida em que motivava um auge de mobilização trabalhadora, ameaçava a ordem burguesa ou, no limite, colocava em risco global o fornecimento da força de trabalho.