Processo patológico e localizado de origem interna, que se inicia depois da erupção, determina um amolecimento de tecido duro de dente e evoluciona para formação de uma cavidade.

O processo de destruição do dente envolve dissolução da fase mineral, que consiste principalmente em cristais de hidroxiapatita, por ácidos orgânicos produzidos pela fermentação bacteriana.

A cárie é considerada um desequilíbrio no processo Des-Re (desmineralização e remineralização) dos tecidos duros do dente.

A velocidade da progressão das perdas de mineral é que determinará o surgimento ou não de cavidades cariosas.