A extensão territorial de um fenômeno representado num mapa, isto é, a correspondência entre o tamanho real do fenômeno e sua redução na representação, é definida usando-se como referência os pontos cardeais.

Convenções cartográficas são usadas na confecção de mapas temáticos, enquanto informações como legenda, escalas e orientação são usadas para mapas topográficos.

O uso de diferentes escalas para representação de um mesmo espaço geográfico tem como referência o tipo de uso ao qual o mapa se destina.

Existem dois tipos de escalas, com funções diferentes: a numérica, que mostra o número de vezes em que o espaço foi reduzido; e a gráfica, que indica as medidas reais desse mesmo espaço.

Dependendo da redução de um espaço mapeado, pode-se caracterizar as escalas como grandes ou pequenas, sendo que quanto maior for o denominador de uma escala, maior será o espaço representado.