É uma doença infectocontagiosa, produzida por um bacilo anaeróbico (Clostridium tetani) encontrado na natureza, sob a forma de esporo e podendo ser identificado em pele, fezes, terra, galhos, arbustos, águas putrefatas, poeira das ruas, trato intestinal dos animais.

A notificação de um caso de tétano acidental deve ser realizada pelo profissional médico que diagnosticou a doença após a comprovação da presença de toxina tetânica no sangue ou tecido infectado do paciente.

É considerado um caso suspeito de tétano: todo paciente acima de 28 dias de vida que apresenta um ou mais dos seguintes sinais e sintomas: febre, convulsão, hipertonia abdominal ou de nuca e lesão em pele ou cavidade oral, com situação vacinal desconhecida ou incompleta.

A suscetibilidade dessa doença é universal, e a principal medida de prevenção contra o tétano é a vacinação dos suscetíveis. A doença não confere imunidade.

O diagnóstico definitivo é estabelecido pela dosagem dos níveis de toxina tetânica em sangue ou tecidos infectados, embora esse exame não esteja disponível na rede pública de saúde.