O Censo Escolar faz o levantamento de informações educacionais sobre a Educação Básica em diferentes níveis (infantil, fundamental e médio) e modalidades (ensino regular, especial e educação de jovens e adultos).

Um objeto de preocupação do Censo Escolar é o acompanhamento e registro das alterações do sistema educacional, para verificar o impacto de tais mudanças nas organizações educacionais.

O levantamento de dados é realizado junto aos estabelecimentos de ensino, das redes pública e particular, por meio de um questionário padronizado, em que são colhidas informações referentes à matrícula, movimento e rendimento dos alunos, além de outros dados.

O Censo Escolar gera um conjunto de informações que avalia apenas o desempenho de alunos, mas não fornece informações sobre o desempenho dos sistemas de ensino como um todo.