Para estudos hidráulicos complexos de grandes obras e estruturas utilizam-se os chamados modelos físicos e/ou matemáticos em laboratórios.

A hidráulica é responsável pelo conhecimento das leis que regem o transporte, a conversão de energia, a regulação e o controle do fluido, agindo sobre suas variáveis (pressão, vazão, temperatura, viscosidade etc.).

A hidráulica pode ser dividida em teórica e prática. A hidráulica teórica também é conhecida na física como Mecânica dos Fluidos e a hidráulica prática ou hidráulica aplicada é, normalmente, também intitulada de Hidrotécnica.

Dentre as aplicações da hidráulica destacam-se as máquinas hidráulicas (bombas e turbinas), obras de saneamento, fluviais ou marítimas, diques, usinas hidrelétricas, polderes, molhes, quebra-mares, portos, vias navegáveis, emissários submarinos e estações de tratamento de água e de esgotos.

A hidráulica pode ser dividida em três áreas: a hidrocinética, que trata dos fluidos parados, a hidrostática, que estuda os fluidos em movimento, levando em consideração os efeitos da velocidade e a hidrodinâmica que leva em consideração as forças envolvidas no escoamento dos fluidos.