Segundo a teoria da dupla camada, formulada para explicar o fenômeno de coagulação, o potencial zeta é associado à aplicação de uma diferença de potencial em uma amostra de água que contenha colóides negativos, de tal forma que uma porção do meio em torno da partícula coloidal caminhe junto com a partícula, caracterizando um plano de cisalhamento.