A determinação da área de drenagem de uma bacia é feita com o auxílio de uma planta topográfica.

A forma da bacia influencia no escoamento superficial e, consequentemente, o hidrograma resultante de uma determinada chuva.

O sistema de drenagem de uma bacia é formado pelo rio principal e seus afluentes. As características de uma rede de drenagem podem ser descritos pela ordem dos cursos de água, densidade de drenagem, extensão média do escoamento superficial e sinuosidade do curso de água.

Os cursos de água que apenas recebem afluentes e que não se subdividem são chamados de primeira ordem e todos os afluentes que não se ramificam (que desembocam no rio principal ou em seus ramos) são chamados de segunda ordem.

A declividade de uma bacia hidrográfica tem relação importante com vários processos hidrológicos, tais como a infiltração, o escoamento superficial, a umidade do solo e a contribuição de água subterrânea ao escoamento do curso da água.