A elaboração do PDI decorre simplesmente de uma exigência legal, mas também para dar continuidade de aprimoramento do processo de planejamento, formalmente instituído a partir de 1996, conhecido como Plano de Gestão.

O PDI deve estar intimamente articulado apenas com a prática e os resultados da avaliação institucional, realizado como procedimento auto-avaliativo, desconsiderando a avaliação externa. Quando se tratar de Instituição já credenciada e/ou em funcionamento, os resultados dessas avaliações devem balizar as ações para sanar deficiências que tenham sido identificadas.

Um documento em que se definem a missão da instituição de ensino superior e as estratégias para atingir suas metas e objetivos. Abrangendo um período de cinco anos, deverá contemplar o cronograma e a metodologia de implementação dos objetivos, metas e ações do Plano da IES, observando a coerência e a articulação entre as diversas ações, a manutenção de padrões de qualidade e, quando pertinente, o orçamento. Deverá apresentar, ainda, um quadro-resumo contendo a relação dos principais indicadores de desempenho, que possibilite comparar, para cada um, a situação atual e futura (após a vigência do PDI).

O Plano de Desenvolvimento Institucional (PDI) é um instrumento secundário nas IFEs de planejamento e gestão que considera a identidade da instituição de ensino superior, no que diz respeito à sua atuação de trabalho, à missão a que se propõe, às diretrizes pedagógicas que orientam suas ações, à sua estrutura organizacional e às atividades acadêmicas que desenvolve e/ou pretende desenvolver.

O PDI é um documento de gestão administrativa e acadêmica, instituído pelo Ministério da Educação (MEC), para as Instituições de Ensino Superior (IES), apenas para as instituições públicas.