Considerado como um processo contínuo, o ciclo hidrológico pode ser dividido em diversos estágios. Aquele em que a água da chuva, ao atingir o solo, corre sobre o nível do terreno, preenche as depressões, ficando retida em obstáculos e, juntamente com as nascentes, vai alimentar os córregos, os rios e os lagos, desaguando nos mares e oceanos, é conhecido como: