Mostra um distúrbio da consciência (isso é, diminuição da percepção do ambiente) com diminuição na capacidade para focalizar, manter ou mudar a atenção.

Apresenta uma alteração na cognição (tal como uma deficiência de memória, desorientação, ou distúrbio de linguagem) ou o desenvolvimento de um distúrbio da percepção, sem demência preexistente, estabelecida ou em evolução.

Tem-se a ausência de distúrbio do ciclo sono-vigília, como de dificuldade de dormir, e de alterações do comportamento psicomotor, além de estados emocionais como ansiedade, medo, irritabilidade.

É uma disfunção, que se desenvolve em curto espaço de tempo (usualmente horas a dias) e tende a flutuar durante o curso do dia.

Há evidência, na história, no exame físico ou nos exames laboratoriais, de que o distúrbio seja causado pelas consequências fisiológicas diretas de uma condição clínica geral qualquer.