A imunidade inata é aquela que nasce com o ser humano, oferecendo defesa imediata para paralisar o avanço de invasores no corpo, mesmo que de forma genérica. Já a imunidade adaptativa se desenvolve ao longo da vida, mediante exposição e aprendizado sobre como combater esses invasores de forma específica.

A imunidade inata não precisa ser compreendida por meio da exposição de um invasor. Assim, ela oferece uma resposta imediata a invasões estranhas.

A imunidade adaptativa não se encontra presente desde o nascimento, é adquirida. O processo de aprendizagem começa quando o sistema imunológico de uma pessoa encontra invasores distintos e reconhece elementos não próprios (antígenos).

A imunidade adaptativa, ao contrário da imunidade inata, não possui memória dos encontros, não se lembra de antígenos estranhos específicos e não oferece qualquer proteção constante contra infecções futuras.

A imunidade adaptativa é constituída por dois tipos de respostas: a imunidade humoral e a imunidade mediada por células. A imunidade humoral é mediada pelos linfócitos B, que auxiliam a criação de anticorpos. A imunidade mediada por células é mediada pelos linfócitos T, que são ativados para eliminar o patógeno.