É uma doença infecto-contagiosa aguda, causada por um vírus que vive no intestino, denominado Poliovírus.

O período de incubação da doença varia de dois a trinta dias sendo, em geral, de sete a doze dias.

A maior parte das infecções apresenta poucos sintomas ou nenhum e estes são parecidos com os de outras doenças virais ou semelhantes às infecções respiratórias como gripe - febre e dor de garganta - ou infecções gastrintestinais como náusea, vômito, constipação, dor abdominal e, frequentemente, diarréia.

As principais características manifestadas são a perda da força muscular e dos reflexos, com manutenção da sensibilidade no membro atingido.