Atualmente, o ácido sórbico e o seu sal, o sorbato de potássio, estão entre os conservantes mais versáteis e seguros, por serem inibidores altamente eficientes contra micro-organismos, como fungos e leveduras, responsáveis pela degradação dos alimentos. Por isso, esses conservantes são muito utilizados na indústria de alimentos e de bebidas, incluindo pães e outros produtos de padaria, produtos lácteos etc.

Eles também são utilizados em conservas de carnes como inibidores do Clostridium botulinum, para reduzir o uso de nitritos que podem dar origem às carcinogênicas nitrosaminas. O ácido sórbico apresenta a seguinte fórmula estrutural: