A teoria hipodérmica parte da idéia behavorista de que a toda resposta corresponde um estímulo, pois não há resposta sem estímulo, ou estímulo sem resposta.

O esquema E – R (Estímulo – Resposta) é essencial para a Teoria Hipodérmica. Assim, os meios de comunicação de Massa (MCM) enviariam estímulos que seriam imediatamente respondidos pelos receptores.

A mídia é vista como uma agulha, que injeta seus conteúdos diretamente no cérebro dos receptores, sem nenhum tipo de barreira ou obstáculo.

Os indivíduos são compreendidos como um corpo maior e não átomos isolados. Ao enviar um estímulo – uma propaganda, por exemplo – os meios de comunicação de massa teriam como resposta o comportamento desejado pelos emissores, independentemente se o estímulo fosse aplicado de maneira correta.