Após a descoberta em 1896 da existência de elementos radioativos por Henri Becquerel, parecia a princípio que a radiação proveniente desses elementos era equivalente àquela produzida nos tubos de Crookes por Wilhelm C. Röentgen no ano anterior. Logo outros cientistas - como Marie Curie e Ernest Rutherford - se debruçaram sobre esse problema e chegaram à conclusão de que essa radiação era significativamente mais complicada. Uma característica que diferenciava essa nova fonte de radiação em comparação com os raios X de Röntgen era o fato de que a nova radiação: