Na atmosfera, o vapor da água em forma de nuvens pode ser transformado em chuva, neve ou granizo, dependendo das condições do clima. Essa transformação provoca o que se chama de precipitação. A precipitação ocorre sobre a superfície do planeta, tanto nos continentes como nos oceanos. Nos continentes, uma parte das precipitações é devolvida para a atmosfera, graças à evaporação, outra parte acaba desaguando nos oceanos depois de percorrer os caminhos recortados pelos rios.

O ciclo hidrológico é um ciclo contínuo, com a água se movendo de uma forma permanente e com uma taxa constante, ou seja, o movimento que a água faz em cada uma das fases do ciclo ocorre de forma repetitiva, sem variação no espaço ou no tempo.

O conceito de ciclo hidrológico está ligado ao movimento e à troca de água nos seus diferentes estados físicos. Este movimento permanente deve-se ao Sol, que fornece a energia para elevar a água da superfície terrestre para a atmosfera (evaporação), e que, uma vez na superfície, circule através de linhas de água que se reúnem em rios até atingir os oceanos (escoamento subterrâneo).

A água que continua a infiltrar-se e atinge a zona saturada, entra na circulação subterrânea e contribui para um aumento da água armazenada (recarga dos aquíferos). Na zona saturada (aquífero), os poros ou fraturas das formações rochosas estão completamente preenchidos por água (saturados). A água subterrânea não pode ressurgir à superfície, ou seja, pode apenas recarregar os aquíferos.