O funcionamento dos amplificadores pode ser considerado linear, quando todo sinal é amplificado da mesma forma até atingir um limite determinado. Assim, a razão de compressão é 1:1, ou seja, cada decibel de entrada significa um decibel de saída. Nesses sistemas, a forma de limitação de saída é por meio do corte de picos (PC) ou por compressão de limitação, evitando que o som alcance um determinado valor que pode ser desconfortável para o usuário.

A maioria dos dispositivos atuais, porém, amplifica o sinal de forma não linear, ou seja, o sinal de entrada recebe mais ou menos amplificação, de acordo com suas características. Esse tipo de amplificação foi desenvolvido a partir da observação da não linearidade de amplificação dos sons pela cóclea. Dessa forma sons fracos devem ser amplificados e audíveis, mas sons médios e fortes não podem se tornar desconfortáveis. Nesse caso, o sistema utilizado é o de compressão dinâmica ampla (Wide Dynamic Range Compression – WDRC) e é caracterizado por baixos limiares de compressão (menores que 75dBNPS) e de razão de compressão (menor que 7:1).

O sistema WDRC é extremamente utilizado por tentar proporcionar ao indivíduo com perda auditiva uma sensação de intensidade (loudness) semelhante ao do ouvinte. Porém esse sistema sempre amplifica sinais de fraca intensidade, oriundos do ambiente ou do próprio dispositivo, e que não contribuem para a melhor percepção e discriminação de fala. Assim, os aparelhos de amplificação sonora digitais sempre são adotados de sistema de expansão, ou seja, um sistema que proporciona um ganho muito baixo aos sons de fraca intensidade.