No contexto histórico-social, delimitado às primeiras décadas do século XIX, período em que surgiu a Escola de Enfermeiras do Departamento Nacional de Saúde Pública, hoje denominada de Escola de Enfermagem Anna Nery. A partir da criação desta escola, e da formação das primeiras enfermeiras diplomadas efetivamente se inicia a profissionalização desta prática social no Brasil.

Na tentativa de resolver os problemas de saúde, agravados no início do período republicano, dentre outras medidas o governo criou o Conselho de Saúde Pública (1890); regulamentou o Laboratório de Bacteriologia (1892); criou o Instituto Sanitário Federal (1894); 3 4 a Diretoria Geral de Saúde Pública (1897); o Instituto Soroterápico Municipal (1900); a notificação compulsória das doenças consideradas transmissíveis (1902) e instituiu a obrigatoriedade da vacina contra a varíola (1904).

O sanitarista Fontanelle criou, em 1932, a escola de Enfermagem Anna Nery, tendo como modelo o sistema nightingaleano, que se originara nos hospitais europeus e se desenvolvera nos hospitais americanos. A intenção inicial desse sanitarista, de formar profissionais enfermeiros que assumissem o papel de educadoras em saúde, portanto seu projeto não chegou a se concretizar como uma prática sistemática por uma série de fatores, que articulados, determinaram o desenvolvimento da enfermagem numa perspectiva diferente daquela originalmente pensada.

A medicina, que havia se apropriado com exclusividade no século XVIII da milenar arte de curar, foi se legitimando socialmente como a profissão que detinha o saber e o poder dessa cura. Seria natural que também, no novo hospital, essa profissão se firmasse como a verdadeira ciência da saúde, e os médicos os seus legítimos representantes. As outras profissões, que compõem a equipe de saúde, entre elas a enfermagem, se tornariam auxiliares no processo de tratamento e cura.