Devido aos ódios e invejas que os sofistas geraram depois entre o povo, a palavra sofista passou a ser utilizada de um modo depreciativo, com o sentido de “charlatão, mercenário, demagogo ou mentiroso”.

No início, a palavra sofista foi utilizada para realçar uma capacidade ou arte especial num determinado assunto. Homero refere que um construtor naval, um cocheiro, um navegador, um adivinho ou um escultor são sábios nas suas profissões. Também Apolo é sophos com a sua lira.

Pelo final do século V a.C., o termo "sofista" era aplicado a quem escrevia ou ensinava e que era visto como tendo uma especial capacidade ou conhecimento a transmitir.

Sócrates foi o mais famoso dos sofistas, conforme testemunho de Platão no Protágoras.