os registros de uso da ocupação terapêutica em datas remotas, como 3400 a.C., determinam a origem da profissão, na medida em que destacam a relevância do uso de atividades nas questões de saúde desde os primórdios.

seu surgimento se deu na idade contemporânea, a partir de dois marcos históricos de relevância político-econômica: a Primeira Guerra Mundial, em 1914, e a Segunda Guerra Mundial, em 1939.

no início do século XIX, a profissão passa a exercer importante papel no processo de humanização das instituições psiquiátricas, ao questionar as formas de cuidado vigentes, tais como o tratamento moral e a ergoterapia.

a transição da terapia pelo trabalho para a terapia ocupacional ocorreu devido a pressões sociais de veteranos da guerra por autonomia financeira, valorização social e absorção de incapacitados no mercado de trabalho.

o movimento internacional de reabilitação determinou a consolidação da profissão, associando-a à especialidade médica e contribuindo para o reconhecimento do corpo biológico como seu principal objeto de estudo.