Os vikings eram descendentes dos bárbaros que haviam se estabelecido na Escandinávia. Do século VIII ao XI, essa temível tribo de mercadores e piratas iniciou um extraordinário período de expansão, atacando, com seus longos navios, o litoral da Europa até Gibraltar. Em busca de novas terras e mercados, navegavam também enormes distâncias por mares desconhecidos.

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Os vikings geralmente viviam como agricultores e artesãos nas terras em que se estabeleciam, absorvendo elementos das culturas que encontravam e retribuindo com seus conhecimentos sobre navegação, construção naval e metalurgia, assim como a poesia de suas sagas épicas. Na Normandia, no norte da França, os colonos vikings se fundiram com a população franca, tornando-se mais tarde conhecidos como normandos (homens do norte) e continuaram a ter importante presença na Europa.