Para que a comunicação entre sistemas finais (hosts) ocorra em uma internetwork, é necessário um serviço que ofereça o repasse de pacotes (forwarding) e a determinação de caminhos (routing). Esse serviço utiliza um esquema de endereçamento lógico global e hierárquico para identificar interfaces de rede além dos limites da rede local (LAN).

No modelo de referência TCP/IP, a camada que provê o serviço de comunicação hospedeiro-a-hospedeiro (host-to-host), sendo responsável pelo encapsulamento de segmentos em datagramas e pela execução de algoritmos de roteamento, é a camada de