A dependência física se instala quando a pessoa é dominada por um impulso forte, quase incontrolável, de se administrar a droga a qual se habituou, experimentando um mal-estar intenso na ausência dela.

A tolerância gera a necessidade de aumento da dose e/ou da frequência de utilização da droga, a fim de evitar a síndrome de abstinência, a qual é composta por um conjunto de sinais e sintomas decorrentes da falta de drogas em usuários dependentes.

O reforço negativo é um importante fator envolvido com a dependência psicológica e se refere ao processo pelo qual a apresentação do estímulo prazeroso aumenta, ou seja, relaciona-se ao prazer provocado pela utilização da droga.

No início do uso de drogas, o indivíduo as procuram pelo efeito prazeroso que essas lhe propiciam, ou seja, a recompensa, que é aumentada com o uso crônico da droga (tolerância), o que faz com que o indivíduo diminua a dose e/ou a frequência de utilização da substância.