O termo educação especial tem sido tradicionalmente utilizado para designar um tipo de educação diferente da praticada no ensino regular e que se desenrolaria paralelamente a esta, onde que a criança diagnosticada com alguma deficiência, incapacidade ou diminuição era segregada para uma unidade ou centro específico.

O apoio e a suplementação são auxílios educacionais especiais, proporcionados no contexto da escola especial aos alunos com deficiências e/ou com necessidades educacionais especiais e têm objetivos distintos.

A multiplicidade de leituras e interpretações acerca da natureza da educação especial gera discussões quanto ao atendimento da clientela considerada especial no que se refere à educação formal e às diversas concepções quanto à natureza da vinculação entre escola regular e educação especial.

Os pressupostos fundamentais da educação especial, bem como seus objetivos são, na verdade, os mesmos da educação regular: basear-se na aceitação da pessoa com deficiências e/ou com necessidades educacionais especiais, respeitando suas diferenças individuais e proporcionar-lhe experiências compatíveis com o período de vida em que se encontra (infância, adolescência, idade adulta ou velhice).

A educação especial deve favorecer a criação de condições consideradas normais de participação ativa no ambiente familiar, educacional e de trabalho, além de eventos recreativos, religiosos e culturais.