O modelo demanda-controle tem como principal hipótese que os agravos à saúde ocorrem devido à exposição simultânea dos trabalhadores a elevadas demandas psicológicas e insuficiente amplitude decisória acerca de seu próprio processo de trabalho.

Esse modelo associa dois aspectos psicossociais no ambiente laboral: a demanda psicológica, relacionada às características envolvidas para a realização da tarefa, e o grau de controle que está vinculado à autonomia.

A forma como se combinarão diferentes níveis de controle e de demanda proporcionarão experiências distintas no trabalho, estando diretamente relacionadas à possibilidade ou não de adoecimento.

O trabalho de baixa demanda combinado com alto controle por parte do profissional pode produzir desgaste psicológico, fadiga, ansiedade e depressão. Ao passo que em situações laborais de alto controle e baixa demanda, encontramos um padrão de enfrentamento que promove motivação e novas aprendizagens.

A avaliação das características psicossociais do ambiente de trabalho é realizada a partir da interação entre os níveis altos e baixos dessas duas dimensões, configurando-se em quatro situações laborais específicas que implicam riscos diferenciados à saúde: trabalho passivo (baixa demanda - baixo controle), trabalho ativo (alta demanda - alto controle), alta exigência do trabalho (alta demanda - baixo controle) e baixa exigência (baixa demanda - alto controle).