A insuficiência respiratória está relacionada com a incapacidade do sistema respiratório em manter as trocas gasosas em níveis adequados, o que resulta na deficiência de captação e transporte de oxigênio e/ou na dificuldade relacionada à eliminação de gás carbônico. É de caráter estritamente agudo.

Se a insuficiência respiratória se desenvolver lentamente, a pressão nos vasos sanguíneos pulmonares aumenta, o que provoca hipertensão arterial. Sem uma intervenção adequada e rápida, os vasos sanguíneos podem sofrer danos, dificultando a transferência de gás carbônico para o sangue e sobrecarregando o pulmão, ocasionando insuficiência pulmonar.

Na maioria dos casos de insuficiência respiratória a oxigenoterapia em alto fluxo é necessária, exceto nos cuidados ao paciente portador de doença respiratória crônica; nesses casos, ao receber oxigênio em demasia, a respiração desse paciente tende a se tornar mais lenta.

Raramente os pacientes necessitam de suporte ventilatório, pois o respirador desequilibra o pH sanguíneo e desequilibra a frequência respiratória em quase todos os casos em que é utilizado por se tratar de uma respiração artificial.