Qualidade é um conceito complexo e de difícil consenso. Assim, David Garvin, professor de Harvard, listou cinco abordagens para o entendimento do termo qualidade, apresentadas a seguir.

I - Transcendental, na qual a qualidade é sinônima de excelência inata, absoluta e universalmente reconhecível.

II - Baseada no Produto, na qual a qualidade é tratada como uma variável precisa e mensurável, oriunda dos atributos do produto.

III - Baseada no Usuário, na qual a qualidade é uma variável subjetiva, pois está associada à capacidade de satisfazer desejos e necessidades do consumidor.

IV - Baseada na Produção, na qual a qualidade é uma variável precisa e mensurável, oriunda do grau de conformidade às especificações.