Na biosfera, a todo processo fotossintético e quimiossíntético (processos de biossíntese) deve corresponder um processo de respiração aeróbia, anaeróbia e fermentação (processos de biodegradação). Isso é quantitativamente verdadeiro, originando um equilíbrio entre esses dois processos naturais. A existência desse equilíbrio é condição fundamental à continuidade da vida, porque se por um lado a quantidade de energia disponível (solar) é inesgotável, por outro lado a quantidade de carbono e outros elementos constitutivos das moléculas orgânicas é limitada no ambiente habitado. Isto faz com que todos os elementos retirados do meio devam, mais cedo ou mais tarde, ser restituídos ao meio, através da biodegradação, para novas biossínteses.

Este processo é denominado de