Uma cadeia alimentar pode ser formada por muitos elos de consumidores, dependendo da variedade de espécies que habitam o mesmo ecossistema. Por isso, é comum haver cadeias alimentares com mais de cinco níveis tróficos numa mesma cadeia, principalmente em áreas de grande biodiversidade.

Numa cadeia alimentar, quando um organismo se alimenta do outro há a transferência exclusiva de energia. Essa transferência de energia começa a partir do sol. A energia solar, captada e transformada pelos produtores, é devolvida ao meio na forma de energia térmica pelos próprios produtores, consumidores e decompositores.

Nas cadeias alimentares, depois da ingestão dos alimentos, o corpo dos seres vivos armazena, definitivamente, parte do que foi ingerido, sob a forma de amido, gorduras e proteínas, e libera no ecossistema tudo o que não foi aproveitado, para que possa ser reutilizado por outros seres vivos.

Numa cadeia alimentar o fluxo de energia é unidirecional. Além disso, a cada transferência de energia através de um nível trófico para outro, há sempre perda de energia na forma de calor. Por isso, a quantidade de energia diminui no decorrer das relações tróficas. Assim, quanto mais próximo do produtor, maior a quantidade de energia disponível.