A característica essencial do pânico consiste no medo persistente e irracional perante determinados estímulos, que podem ser um objeto, uma atividade ou uma situação específica, e a presença de uma compulsão a evitá-los.

As fobias manifestam-se pelo aparecimento de apreensão intensa, medo ou terror e, frequentemente, de sentimento de catástrofe iminente, sem a certeza de quais são as situações que provocam os ataques.

Os ataques de pânico são provocados por distúrbios mentais, tais como depressão, distúrbio de somatização ou esquizofrenia.