A psicopatologia, em acepção mais ampla, pode ser definida como o conjunto de conhecimentos referentes aos diversos transtornos mentais. É um conhecimento que se esforça para entender o adoecimento mental de forma esclarecedora para o paciente. Como conhecimento que visa ser científico, critérios de valor e algumas verdades a priori. O psicopatólogo não julga moralmente o seu objeto, busca apenas observar e identificar os diversos elementos da doença mental.

Classicamente, distinguem-se três tipos de fenômenos humanos para a psicopatologia: fenômenos semelhantes em todas as pessoas; fenômenos quantitativamente diferentes; e fenômenos qualitativamente em parte semelhantes e em parte diferentes.

O diagnóstico psicopatológico é, em inúmeros casos, apenas possível com a observação da avaliação do paciente. Dessa forma, o padrão evolutivo de determinado quadro clínico obriga o psicopatólogo a repensar e refazer continuamente o tratamento inicial. Não é incomum que o prognóstico, a evolução do caso, obrigue o clínico a reformular o seu diagnóstico inicial.

A entrevista inicial é considerada um momento crucial no diagnóstico e no tratamento em saúde mental. Esse primeiro contato, sendo bem-conduzido, deve produzir no paciente uma sensação de confiança e de esperança em relação ao alívio do sofrimento.