Crianças pequenas emitem, espontaneamente, sons sem sentido, o que inicialmente é estimulado pelos pais com sorrisos e palavras de incentivo. Passado algum tempo, os pais recompensam de forma mais enfática os sons que se aproximam de palavras e, à medida que o processo continua, o incentivo dos pais torna-se mais restrito e é oferecido apenas quando palavras e frases são pronunciadas corretamente. O procedimento experimental descrito para a aquisição da linguagem é denominado