A desnutrição grave na forma de marasmo acomete, com mais frequência, crianças a partir da idade escolar, não acometendo lactentes, cuja forma de DEP mais frequente é a Kwashiorkor.

A deficiência de magnésio raramente ocorre na DEP, entretanto, caso aconteça, acarreta diminuição na excitabilidade neuromuscular.

A depleção de ferro interfere de forma direta no metabolismo cerebral, alterando processos neuronais e neurotransmissores relacionados com áreas de processamento cognitivo, bem como retarda o processo de mielinização.

Com relação às alterações no sistema imune, os níveis séricos de imunoglobulinas em crianças desnutridas são sempre reduzidos, mostrando que as alterações humorais se dão apenas em termos quantitativos, e não em termos funcionais.

O potássio sempre se encontra aumentado na DEP, determinando a depleção renal de sódio.