A cartografia é considerada uma ciência e uma arte. Os mapas e cartas são os principais instrumentos da cartografia. De forma simples e prática, mapa é uma representação dos aspectos geográfico-naturais ou artificiais da terra destinada a fins culturais, ilustrativos ou científicos. Uma questão para a qual se deve alertar quando se trata de mapas é que os mesmos são representações que distorcem a realidade. Porém, outras formas de representação podem ser confundidas com mapas, como gráficos de desenhos, aquarelas, fotografias, plantas e gráfico de diagrama. Por isso, apesar de mapas serem utilizados com frequência por especialistas e leigos, não é possível utilizá-los sem que se empregue algum esforço. O que diferencia os mapas dessas outras formas de representação são