Pode-se dizer que as desigualdades regionais têm origens relativamente recentes, em especial devido ao impacto desigual da globalização sobre o desempenho econômico dos estados brasileiros.

A região Sudeste, que até o início do século XX concentrou a maior parcela da produção industrial, perdeu espaço para o Nordeste, que a ultrapassou nesse quesito, fenômeno que ficou conhecido como deslocamento da produção industrial.

A desigualdade presente nos estados brasileiros, vista por meio do Índice de Desenvolvimento Humano (IDH), revela heterogeneidade, com alguns estados exibindo alto nível de desenvolvimento e outros, um nível visivelmente mais baixo.

O índice de Gini, que mede a desigualdade da renda, evidenciou uma queda importante durante a década de 1990. Essa queda se deveu à estabilização da inflação e à melhoria dos fundamentos do mercado de trabalho.

Ao longo dos anos 2000, tanto no mundo quanto no Brasil verificou-se o aumento da desigualdade da renda, explicada pela ascensão chinesa e seus efeitos sobre o comércio internacional.