A ferramenta iptables aplica "cadeias" ordenadas de regras a pacotes de rede. O conjunto de cadeias forma as "tabelas" e elas são utilizadas para manipular tipos de tráfego específicos. A tabela iptables padrão se chama "filtro". Cadeias de regras nessa tabela são utilizadas para filtragem dos pacotes do tráfego da rede.

As três cadeias padrão da tabela "filtro" são: