É caracterizada por um desenvolvimento progressivo de limitação ao fluxo aéreo, que é totalmente reversível.

A DPOC é definida como uma redução no volume expiratório forçado de 1º segundo (VEF1) < 80% do predito, após uso de broncodilatador, ou uma relação do VEF1 sobre a capacidade vital forçada (CVF) < 70%.

Os doentes com DPOC, em sua maioria, são identificados pela presença de uma redução do volume residual e da capacidade residual funcional.

O tabagismo passivo não tem relação com o desenvolvimento da DPOC.

A radiografia de tórax estará alterada em todos os pacientes com DPOC.