Consideram-se documentos de arquivo aqueles produzidos no cumprimento de uma atividade administrativa ou de gestão, seja pública ou privada. Para o autor italiano Elio Lodolini, o arquivo “nasce, portanto, espontaneamente, como sedimentação documental de uma atividade prática”.

A essa acepção clássica opõe-se a que vem sendo defendida pelos canadenses e que pretende estender o conceito para outras modalidades de testemunho do passado, sob a denominação de