A seleção das árvores, para serem favorecidas e cortadas nos desbastes, baseia-se não somente na posição relativa e nas condições da copa, mas, também, no estado de sanidade das árvores e na condição e qualidade do tronco.

As árvores dominantes são os indivíduos bem desenvolvidos que apresentam copas que atingiram níveis mais elevados de cobertura do solo, recebendo luz diretamente e lateralmente, enquanto as árvores dominadas quase não recebem luz e suas copas são bem menores.

O desbaste por baixo consiste em eliminar a maior parte das árvores da classe dominada e subdominada, que são aquelas cujas as copas se encontram nos níveis inferiores.

O desbaste seletivo normalmente é aplicado em florestas homogêneas, sendo retiradas as árvores dominantes, codominantes, mortas e doentes do povoamento para estimular as árvores das classes inferiores.

O desbaste sistemático é aplicado em florestas que apresentam árvores com desenvolvimento uniforme. A escolha das árvores é realizada em esquema padrão com base em sua posição no talhão ou povoamento.