Cerca de noventa por cento das mortes por DPOC ocorrem em países de alta renda, sendo que a prevalência mundial é maior no sexo feminino em comparação com o masculino.

O curso da doença é geralmente progressivo com um declínio de longo prazo na função pulmonar, e está entre as 3 principais causas de mortalidade no mundo.

Os fatores genéticos e familiares relacionados com a DPOC estão associados a mutações no gene SERPINA1, causando a deficiência hereditária de alfa-2 Antitripsina.

A DPOC possui um componente inflamatório das vias aéreas e um componente enfisematoso, caracterizado pela destruição das superfícies de troca gasosa do pulmão, resultando em um aumento do recolhimento elástico normal do parênquima pulmonar.