Os ataques de pânico se destacam dentro dos transtornos de ansiedade como um tipo particular de resposta ao medo.

Ansiedade é a resposta emocional a ameaça iminente real ou percebida, enquanto medo é a antecipação de ameaça futura.

A ansiedade é com mais frequência associada a períodos de excitabilidade autonômica aumentada, necessária para luta ou fuga, pensamentos de perigo imediato e comportamentos de fuga, e o medo é mais frequentemente associado à tensão muscular e vigilância em preparação para perigo futuro e comportamentos de cautela ou esquiva.