A diarreia é definida como a ocorrência de três ou mais dejeções amolecidas ou líquidas em um período de 24 horas. É considerada diarreia aguda a presença deste quadro por um período inferior a 21 dias.

A diarreia com sangue, com ou sem muco, é chamada disenteria. O agente etiológico mais comum da disenteria é a bactéria Gram-positiva Shigella.

A desidratação isotônica ocorre, na maioria das situações, na criança; ou seja, as perdas de sódio e água se equivalem. O sódio sérico varia de 130 a 150 mEq/L, com pequena alteração da osmolaridade.

Na desidratação leve, existem perdas de até 5% dos líquidos (3 a 5%); na moderada, entre 5 e 10%; e na grave, acima de 10% de perda de líquidos ou, mesmo, choque.

Crianças com mais de seis meses e quadro de disenteria devem receber 10 mg de zinco oral por cinco dias.