Um SGBD pode ser considerado um sistema complexo, responsável pela persistência, organização e recuperação de dados.

A definição de um SGBD relacional requer o uso de orientação a objetos no mapeamento do banco de dados, em que se utilizam diagramas de classes e diagramas de casos de uso.

Em um SGBD, a responsabilidade de acesso aos dados pelos usuários é definida por um programa de controle de acesso, externo ao SGBD.

Um SGBD relacional suporta a linguagem de manipulação de dados, enquanto que um banco orientado a objetos suporta a linguagem de definição de dados.

Um SGBD relacional não deve tratar as relações de integridade de um registro que tenha sido excluído, porque essa tarefa é realizada automaticamente pelo sistema que manipula o banco de dados.