Para diagnosticar pequenos derrames (em torno de 100 a 200ml), o raio-X de tórax em PA é melhor do que a incidência em perfil.

Nos líquidos serosos, a diferenciação entre exsudato e transudato pode ser feita com o auxílio dos critérios de Light que necessitam das dosagens de proteína total e DHL no líquido e no sangue.

A TC é capaz de diagnosticar volumes tão pequenos como 10 a 20 ml.

No quilotórax, o derrame é leitoso e, quando centrifugado, o sobrenadante é turvo. Níveis de triglicerídeos acima de 100 mg/dl confirmam esse diagnóstico.

Na pancreatite aguda, o derrame predomina à esquerda; geralmente possui mais de 1000 hemácias por mm3 e mais de 1000 leucócitos também à base de polimorfonucleares e com níveis elevados de amilase.