O termo "terceiro setor" é constituído a partir de um recorte do social em esferas: o Mercado seria o primeiro setor, o Estado seria o segundo setor e a Sociedade Civil seria o terceiro setor.

O terceiro setor surgiu como uma nova configuração de relutância, às consequências da questão social, trazendo consigo a preconização de práticas voltadas ao voluntariado, à filantropia e principalmente à responsabilidade social.

O terceiro setor é composto por Organizações NãoGovernamentais (ONGs) que representam a sociedade civil organizada com participação de voluntários para atender aos interesses públicos em diferentes segmentos, como na educação, saúde, esporte, lazer e outros.

O terceiro setor se configura no decorrer das últimas décadas dentro de contextos sociais, econômicos e políticos complexos, estáveis, com mudanças aceleradas causadas pela globalização e grande desenvolvimento tecnológico e científico, porém, rodeado de muita pobreza e desigualdade social.