A investigação ecológica pode ser realizada em diferentes níveis de organização. Uma população reúne indivíduos da mesma espécie em determinada área; uma comunidade compreende populações de espécies diferentes; e um ecossistema inclui a comunidade e os componentes físicos e químicos do ambiente.

CLARK, Mary Ann; DOUGLAS, Matthew; CHOI, Jung. Biologia 2e [Biology 2e]. Houston: OpenStax, 2018. Seção 44.1: O campo de estudo da Ecologia [The Scope of Ecology]. Disponível em: . Acesso em: 13 jul. 2026. Tradução e adaptação.

Em um levantamento realizado em uma área de Caatinga, os pesquisadores organizaram a investigação em três etapas:

• na primeira, registraram o número de indivíduos de uma espécie de cacto;
• na segunda, incluíram as populações de cactos, insetos, aves, répteis e fungos e as relações estabelecidas entre elas;
• na terceira, acrescentaram dados sobre temperatura, disponibilidade de água, composição do solo e fluxo de nutrientes.

A passagem da segunda para a terceira etapa corresponde à mudança do nível de comunidade para o de ecossistema porque ocorre