Os testes treponêmicos detectam anticorpos produzidos pelo indivíduo infectado, os quais não são específicos contra componentes celulares do treponema.

Por serem os primeiros testes imunológicos a se tornarem reagentes, os treponêmicos são os mais indicados para iniciar a investigação de sífilis. São úteis para o diagnóstico e no monitoramento do tratamento.

O VDRL (Venereal Disease Research Laboratory), teste treponêmico, baseia-se no uso de uma suspensão antigênica composta por uma solução alcoólica contendo cardiolipina, colesterol e lecitina purificada.

A microscopia de campo escuro não é o exame direto de escolha para utilização em rotina, pois possui pior desempenho e dificuldade de implantação em comparação com as demais metodologias.

Os testes não treponêmicos podem apresentar resultados falso-reagentes, uma vez que os anticorpos anticardiolipina detectados não são produzidos exclusivamente como consequência da sífilis.